Семья Годуновых, не слишком знатная вначале, вышла на первый план в мрачные годы опричнины при Иване Грозном. Борис Годунов, начав службу при дворе, благодаря уму и расчету, сумел породниться с самим царем: его сестра Ирина стала женой царевича Федора. После смерти Грозного и воцарения слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Его правление было отмечено противоречивыми шагами: умной внешней политикой и попытками укрепить города, но также усилением закрепощения крестьян. Главной же трагедией стала внезапная смерть юного царевича Дмитрия в Угличе, навсегда оставившая темное пятно на репутации Годунова. Со смертью бездетного царя Федора пресеклась династия Рюриковичей, и Земский собор избрал на царство Бориса.
Его царствование, однако, было недолгим и омрачено страшным голодом, народными бунтами и появлением самозванца, объявившего себя «чудом спасшимся» царевичем Дмитрием. Смерть Бориса в 1605 году ввергла страну в пучину Смуты. Его сын, юный Федор Борисович, царствовал лишь несколько недель и был убит сторонниками Лжедмитрия I. Так прервалась царская линия Годуновых.
Однако род не исчез полностью. Племянница Бориса, Ксения, пережила позор и насилие, став наложницей самозванца. Другая его родственница, Мария Годунова, была выдана замуж за одного из видных деятелей того времени. Спустя годы, когда Смута была преодолена, и на престол в 1613 году взошел Михаил Романов, потомки Годуновых, хоть и отстраненные от высшей власти, оставались в рядах московского дворянства. Их судьба стала горькой и поучительной страницей русской истории, связующей эпоху Грозного с новой династией Романовых.
